Le tarif du vin chinois pousse les viticulteurs australiens dans la crise

Deux ans plus tard, ils souffrent d'une surabondance de vin rouge et de la chute des prix du raisin sans marché étranger assez important pour combler le vide.

Le vignoble dirigé par Mauro Travaglione, dont les parents viticulteurs italiens ont acheté une petite exploitation fruitière en Australie-Méridionale dans les années 1960.Crédit...

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Par Claire Fu et Daisuke Wakabayashi

Photographies d'Adam Ferguson

Pendant des années, la soif de la Chine pour le vin australien a semblé insatiable. Les buveurs chinois étaient si passionnés par les vins rouges corsés d'Australie que de nombreux vignobles ont remplacé les raisins blancs par des variétés plus foncées. Les établissements vinicoles ont même recommencé à utiliser des bouchons de liège - au lieu de bouchons à vis pratiques - parce que les consommateurs chinois aimaient le bouchon traditionnel.

Mais ensuite tout s'est effondré.

En avril 2020, le Premier ministre australien de l'époque, Scott Morrison, a appelé à une enquête indépendante sur l'origine du Covid-19. Pékin était furieux, dénonçant les "jeux politiques" destinés à blâmer la pandémie. En réponse, la Chine a libéré sa puissance économique écrasante.

Il a imposé un tarif punitif sur le vin australien et le plus grand marché étranger du pays a disparu presque immédiatement. Les ventes en Chine ont chuté de 97 % cette première année. Les réservoirs de stockage débordaient de millésimes invendus de shiraz et de cabernet sauvignon, faisant pression sur les prix des raisins rouges.

Les viticulteurs australiens souffrent toujours. Cette année, il y a encore moins de demande de vin rouge. Les agriculteurs sont confrontés à un choix entre vendre des raisins à perte énorme ou maintenir les coûts au minimum et ne pas récolter. Des viticulteurs comme Mauro Travaglione s'interrogent même sur l'avenir de leur entreprise familiale.

Sur sa ferme de 130 acres dans la région australienne de Riverland, à l'extérieur d'Adélaïde, M. Travaglione n'a pas produit de vin rouge en gros depuis l'entrée en vigueur du tarif. L'année dernière, il a vendu ses raisins rouges à d'autres établissements vinicoles et s'est senti chanceux de le faire, même s'il couvrait à peine ses frais.

"Chaque jour est une lutte", a déclaré M. Travaglione, dont la famille vit à Waikerie, une ville rurale de l'État d'Australie-Méridionale, depuis que ses parents y ont acheté une petite ferme fruitière en 1966. "Vous devez sérieusement réfléchir : est-ce cela vaut-il la peine de continuer ?"

Lorsque le marché chinois émergeait, Pékin faisait miroiter l'entrée comme une carotte. Maintenant que son économie est établie comme la deuxième plus grande du monde, la menace de perdre l'accès aux 1,4 milliard de consommateurs chinois est un bâton que peu de pays ou d'industries peuvent se permettre de provoquer.

La Chine a exercé une pression politique sur Taïwan en bloquant les importations d'ananas, de pommes et de poisson de l'île. Lorsque la Lituanie s'est rapprochée de Taïwan, la Chine a imposé un blocus commercial non officiel à la nation balte.

Ces derniers mois, la Chine a adopté une approche plus douce de la diplomatie, alimentant l'optimisme quant à l'amélioration possible des relations commerciales avec l'Australie. En novembre, le plus haut dirigeant chinois, Xi Jinping, et le Premier ministre australien, Anthony Albanese, se sont rencontrés lors d'une réunion du Groupe des 20. Un mois plus tard, la ministre des Affaires étrangères Penny Wong est devenue le premier haut diplomate australien à se rendre en Chine en quatre ans. Les deux parties sont convenues d'entamer un dialogue sur le commerce.

Mais il y aura beaucoup d'acrimonie à dénouer. Peu de temps après que l'Australie a demandé une enquête sur Covid, le ministère chinois du Commerce a ouvert une enquête pour savoir si l'Australie vendait du vin sur le marché à des prix artificiellement bas. En mars 2021, la Chine a imposé un tarif de cinq ans pouvant atteindre 218 % pour le vin australien vendu en quantités inférieures à deux litres.

Les mesures punitives ne s'arrêtent pas là. Les tarifs excluaient le vin rouge expédié dans de grandes poches et mis en bouteille en Chine, mais les agriculteurs australiens ont déclaré que leurs expéditions étaient restées dans les ports chinois pendant des mois, sans pouvoir être dédouanées. La Chine a également bloqué d'autres importations australiennes, telles que le charbon, l'orge, le coton et les homards.

La Chine est passée du plus gros acheteur de vin australien, représentant 40 % des exportations, au 23e rang, derrière des pays comme la Suède et les Philippines. Cela a été dévastateur pour une industrie qui avait réorienté ses priorités après que les deux pays ont conclu un accord de libre-échange en 2015.

Étant donné qu'environ 95% du vin australien acheté en Chine était rouge, les agriculteurs de Riverland avaient ajouté 1 600 acres de vignes de cabernet sauvignon, de shiraz et de merlot au cours de la dernière décennie, alors même que la superficie totale consacrée à la viticulture diminuait, selon Wine Australia.

"Nous avons été séduits par la Chine", a déclaré Tim Whetstone, membre de la Chambre d'assemblée d'Australie-Méridionale représentant le Riverland, la plus grande région productrice de raisins du pays. Il a estimé que la moitié des raisins rouges de la région ne seraient pas récoltés pour la vente cette année.

"Nous avons mis tous nos œufs dans le panier de la Chine, et il est revenu nous mordre", a déclaré M. Whetstone.

Nikki Palun était l'un des vignerons australiens qui se sont rendus en Chine. Parlant couramment le mandarin, elle a commencé à expédier des bouteilles de vin en Chine en 2014, atteignant un sommet de plus de deux millions par an, soit environ 90 % de son activité. Lorsque les tarifs ont frappé, son entreprise a disparu.

Elle a essayé des produits non affectés par les tarifs. Au début, elle fabriquait des spiritueux comme la vodka et le brandy. Elle a même essayé du jus de pamplemousse pétillant, mais ils n'ont pas réussi à s'imposer. La situation était encore plus compliquée parce que l'Australie était bloquée par Covid, ce qui rendait difficile la création de nouvelles affaires à la maison.

Mme Palun a finalement ouvert une salle de dégustation à Melbourne et s'est concentrée sur la vente en Australie. Maintenant, la plupart de ses ventes sont nationales. Elle a dit qu'elle avait regardé d'autres marchés étrangers, "mais rien ne peut remplacer la Chine en termes de volume".

Malgré tout ce qui s'est passé, Mme Palun a déclaré que le problème n'était pas la Chine mais un manque de diplomatie habile de la part du précédent gouvernement australien. "Nous avons publiquement humilié la Chine, et pour moi, vous ne faites tout simplement pas cela", a-t-elle déclaré.

La douleur continue de s'aggraver en Australie. Accolade Wines, un conglomérat, a déclaré à sa coopérative d'agriculteurs de Riverland que produire plus de vin rouge cette année ne ferait que déprimer à nouveau les raisins rouges l'année prochaine.

Au lieu d'acheter plus de raisins rouges dans le cadre d'un contrat pluriannuel, Accolade a déclaré qu'elle souhaitait réduire la surabondance et paierait les agriculteurs pour "mettre en veilleuse" les vignobles, ou mettrait les vignes en dormance et ne produirait pas de fruits à vendre cette année. Accolade a également proposé de payer les agriculteurs pour qu'ils reconvertissent les vignes rouges en vignes blanches. Melanie Kargas, directrice commerciale de CCW Co-operative, un collectif d'environ 500 viticulteurs de Riverland, a déclaré qu'elle n'avait jamais entendu parler de telles offres auparavant.

"Ce ne sont pas des options rentables, mais ce sont en quelque sorte des options sur pied", a déclaré Will Swinstead, un membre de la coopérative qui possède une ferme familiale à Overland Corner, dans le Riverland.

M. Swinstead a choisi de ne pas récolter ses raisins rouges. Il a dit que c'était décevant car il avait beaucoup investi pour planter des vignes de shiraz au cours des cinq dernières années pour répondre aux demandes du marché chinois. Il est cependant mieux loti que les autres agriculteurs de la région, car il a une autre entreprise qui cultive des pastèques, a-t-il déclaré.

Gérer une ferme n'est jamais facile et elle est sujette à des cycles d'expansion ou de récession. Mais la viticulture est dans le sang de M. Travaglione. Ses parents, arrivés en Australie dans les années 1950, sont nés dans des familles de viticulteurs en Italie. Il espérait depuis longtemps que ses enfants reprendraient un jour la ferme familiale.

Mais maintenant, M. Travaglione, 55 ans, se demande si c'est une vie qu'il voudrait pour eux. Le tarif n'était pas le seul défi. Une saison des pluies exceptionnellement abondante a inondé la rivière Murray à proximité, et cette humidité a augmenté le risque de maladie des cultures. Le coût des engrais, des conteneurs d'expédition et des autres dépenses d'entreprise est également plus élevé.

Lorsque son fils a manifesté son intérêt pour la vinification, M. Travaglione l'a encouragé à explorer d'autres carrières. Son fils étudiera l'ingénierie mécanique dans une université l'année prochaine.

"C'était déchirant", a déclaré M. Travaglione. "Il est difficile d'encourager la jeune génération à entrer dans l'industrie."

Récemment, il a appris que son voisin, un viticulteur de troisième génération, mettait fin à ses activités et a mis sa propriété en vente. Même quitter l'industrie est difficile, a déclaré M. Travaglione, car de nombreux vignobles sont à vendre mais il n'y a pas d'acheteurs.

« Si cela continue pendant encore deux ou trois ans, de nombreux producteurs se retireront et s'éloigneront simplement », a-t-il déclaré. "Ce n'est tout simplement pas viable."

Claire Fu couvre l'actualité en Chine continentale pour le New York Times à Séoul. @fu_claire

Daisuke Wakabayashi est correspondant commercial en Asie pour le Times, basé à Séoul. @daiwaka

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