La libération chimique de la raffinerie Martinez ne pose plus longtemps

Veuillez réessayer

Mise à jour à 18h10 jeudi

Les responsables de la santé du comté de Contra Costa ont annoncé jeudi que les analyses de sol effectuées dans les mois après qu'une raffinerie de pétrole de Martinez a rejeté près de 50 000 livres de produits chimiques industriels en poudre en novembre dernier n'ont trouvé aucun risque pour la santé à long terme pour les résidents de la région.

Le responsable de la santé de Contra Costa, le Dr Ori Tzvieli, a déclaré que le comté lève immédiatement un avis du 7 mars (PDF) qui recommandait aux résidents de s'abstenir de consommer des fruits et légumes cultivés dans un sol qui avait reçu les retombées de la libération de la Martinez Refining Company. La société de raffinage est détenue et exploitée par PBF Energy, basée à Parsippany, New Jersey.

Tzvieli a déclaré que les analyses de sol et une évaluation des risques associée "confirment que le principal risque pour la santé lié à la libération du catalyseur usé s'est produit dans les premières heures et jours après la libération de la raffinerie".

Les résultats des analyses de sol ont été communiqués à un comité de surveillance communautaire formé après les publications, qui ont eu lieu les 24 et 25 novembre derniers, à Thanksgiving et le lendemain.

Tzvieli a ajouté lors d'une conférence de presse qui a suivi la réunion du comité que parce que PBF n'avait pas immédiatement informé les responsables de la libération, des questions subsistent sur les effets sur la santé que les résidents pourraient subir en raison de leur exposition à la poussière toxique immédiatement après qu'elle se soit installée dans leurs quartiers.

"Nous n'avons pas pu effectuer de mesure en temps réel car nous ne savions que cela se passait que plusieurs jours plus tard", a déclaré Tzvieli. "Donc, si nous avions pu faire des mesures en temps réel, nous aurions pu regarder les concentrations - ce qui était dans l'air."

Certains des métaux lourds contenus dans la poussière, comme le nickel, posent des problèmes de santé, a-t-il déclaré.

"Certains d'entre eux peuvent avoir des effets sur le système immunitaire, certains de ces métaux peuvent être cancérigènes. C'est donc un incident préoccupant", a-t-il déclaré.

Dans le même temps, a-t-il ajouté, l'incapacité de mesurer le rejet de novembre au fur et à mesure qu'il se produisait rend difficile la distinction entre le danger posé par l'incident et l'impact des émissions en cours des raffineries.

"C'est pourquoi il est difficile de donner aux gens des informations spécifiques sur les risques qui découlent de cette version particulière", a déclaré Tzvieli.

Des consultants embauchés par le comté ont analysé des échantillons de sol de 14 sites s'étendant d'El Sobrante à Benicia pour plus d'une douzaine de métaux qui pourraient avoir été associés à la libération de 24 tonnes de poussière de raffinerie - matériau décrit comme "catalyseur usé" utilisé dans le processus de raffinage .

Les résultats pour la plupart des métaux lourds pour lesquels les échantillons ont été analysés, y compris l'aluminium, le cuivre, le nickel, le zinc et le chrome, sont tous revenus à la fois dans une plage de fond régionale attendue et en dessous des limites sanitaires résidentielles fixées par le Département de contrôle des substances toxiques de l'État.

Jenny Phillips, une toxicologue employée par le consultant TRC, a signalé que des échantillons d'arsenic et de plomb étaient proches ou dépassaient les limites sanitaires de l'État sur une poignée de sites. Mais elle a ajouté que les niveaux plus élevés de ces deux métaux toxiques n'étaient probablement pas liés au rejet de la raffinerie de novembre dernier. Le rapport de la TRC sera mis à la disposition du public au cours des deux prochaines semaines et sera ouvert aux commentaires pendant 45 jours.

Matt Kaufmann, directeur adjoint de la santé du comté de Contra Costa, a souligné que l'enquête sur l'incident de Martinez est loin d'être terminée. Le comté a embauché un consultant pour effectuer une analyse indépendante des causes profondes du rejet, et les procureurs du comté évaluent les accusations potentielles contre la raffinerie.

Kaufmann a critiqué la société de raffinage pour ne pas avoir informé immédiatement les autorités locales lorsque l'incident s'est produit.

Les résultats des tests publiés jeudi "n'excusent pas la Martinez Refining Company pour l'absence de notification au début de cet incident", a-t-il déclaré. "Le manque de notification en temps opportun a annulé notre capacité en tant que responsables de la santé à protéger notre communauté, y compris les plus vulnérables, à savoir les personnes médicalement compromises, les personnes âgées et les enfants de notre communauté."

Dans un communiqué, le porte-parole de PBF Energy, Brandon Matson, a déclaré que la société était "satisfaite" que le comté ait publié l'analyse des tests de sol et levé son avis de santé.

"Les résultats sont conformes à nos déclarations initiales sur le matériau", a déclaré Matson. Il a également présenté les dernières excuses d'une série d'excuses que la société a présentées aux résidents de Martinez, affirmant que la société avait enquêté sur la publication, identifié des mesures correctives et s'était engagée à les mettre en œuvre.

Tony Semenza, un résident de Martinez siégeant au comité de surveillance, a exprimé sa frustration qu'il ait fallu si longtemps pour évaluer le danger posé par les rejets.

"Cent quatre-vingt-quatorze jours après la publication, nous en sommes maintenant au point où nous disons aux gens qu'il est acceptable de manger des fruits et légumes frais", a déclaré Semenza. "Le processus est défectueux. Cela aurait dû être fait beaucoup plus rapidement, il y a quelque temps. … Je suis contrarié par la façon dont le processus fonctionne."

Les résultats des tests surviennent moins de deux semaines après que le FBI a confirmé qu'il avait lancé une enquête conjointe avec l'Agence américaine de protection de l'environnement sur la libération du catalyseur usé de l'usine de Martinez.

Les membres du groupe de responsabilisation de la raffinerie Healthy Martinez ont salué les résultats des tests largement rassurants, mais ont exprimé des doutes persistants concernant le PBF et la raffinerie.

"Je suis reconnaissante que la publication de Thanksgiving ne pose plus de danger sérieux et que Contra Costa Health ait fait preuve de leadership dans ce processus, mais je ne fais toujours pas confiance à la raffinerie qui ne l'a pas signalé", a déclaré Jillian Elliott, membre du groupe résident de Martinez. .

"Les résultats d'aujourd'hui ne sont qu'un élément d'un problème plus vaste", a déclaré Heidi Taylor, résidente de longue date de Martinez et membre de Healthy Martinez. "Cela ne change rien au fait que cette raffinerie de pétrole a déversé des métaux toxiques sur notre communauté (et) ne l'a pas signalé à la santé du comté."

Healthy Martinez a également demandé à PBF d'installer des équipements améliorés de contrôle des émissions et de surveillance de l'air à la raffinerie.

Des agents du FBI et du personnel de l'EPA ont fait du porte-à-porte pour interroger les résidents sur leur expérience pendant et après l'incident. L'enquête a également inclus la diffusion d'un sondage en ligne.

Wendy Ke, résidente de Martinez, a déclaré que des représentants des deux agences fédérales l'avaient approchée à la fin du mois dernier et lui avaient posé une série de questions.

"C'était principalement, 'Avez-vous des photos, avez-vous des vidéos, avez-vous une documentation factuelle ? Avez-vous touché le catalyseur usé ? L'avez-vous vu ?'", a déclaré Ke.

Elle a dit que le lendemain de Thanksgiving, son quartier était recouvert de ce qui ressemblait à de la cendre, comme s'il y avait eu un incendie majeur à proximité.

"Mais cela avait l'air un peu différent", a-t-elle déclaré. "Il n'y avait pas de cendres légères, comme des cendres floconneuses. Cela semblait un peu plus collant."

Le même matin, le résident Zachary Taylor a trouvé son quartier couvert de poussière.

"Juste une couche uniforme sur tout, presque comme une chute de neige, comme un léger saupoudrage, mais ensuite nous sortons de l'autre côté de la rue et absolument tout en est recouvert", a déclaré Taylor.

Le catalyseur de raffinerie est un composé chimique en poudre utilisé dans le processus de décomposition du pétrole brut en produits comme l'essence. Le catalyseur usé est le matériau restant après le processus de raffinage à haute température et contient un mélange de composants potentiellement dangereux.

Avant la publication des résultats des tests de jeudi, les responsables de la santé du comté ont déclaré aux habitants de Martinez que la poussière qui recouvrait les maisons, les véhicules, les pelouses, les jardins et une cour d'école voisine comprenait des métaux lourds (PDF), notamment de l'aluminium, du chrome, du nickel, du vanadium et du zinc. Le département de la santé du comté a déclaré qu'il aurait pu y avoir des problèmes respiratoires à court terme en respirant la poussière juste après l'incident, et que les impacts potentiels sur la santé à long terme dépendraient de l'exposition de chaque personne.

Le comté de Contra Costa a engagé TRC, une société de conseil et d'ingénierie basée à Concord, pour prélever des échantillons de sol dans 14 endroits (PDF) d'El Sobrante à Martinez à Benicia. Ces emplacements ont été choisis après que les régulateurs locaux de l'air ont cartographié les retombées de la libération (PDF). Les équipages ont commencé à prélever des échantillons en mai. Les responsables de la santé affirment que les échantillons ont été transportés dans un laboratoire pour voir quels risques pour la santé ils pourraient poser en touchant, en inhalant ou en consommant de la nourriture.

En mars, des mois après l'accident de la raffinerie, le département de la santé a exhorté les habitants à s'abstenir de manger des aliments cultivés dans un sol susceptible de contenir la poussière de la raffinerie (PDF).

Le département a également demandé aux procureurs locaux de porter plainte contre PBF Energy. Cette demande est en cours d'examen, selon Ted Asregadoo, porte-parole du procureur du comté de Contra Costa.

Asregadoo a déclaré que le bureau enquêtait pour savoir si PBF avait enfreint la loi en omettant de signaler un rejet réel ou menacé de matières dangereuses aux responsables du comté et si l'entreprise avait effectué des rejets illégaux dans le système d'eaux pluviales du comté.

Les responsables du comté ont souligné qu'ils avaient appris les rejets non pas de la raffinerie mais plutôt des résidents. La raffinerie a d'abord dit aux résidents que ses tests suggéraient que le rejet consistait uniquement en une matière non toxique. L'entreprise a également offert des bons de lavage de voiture gratuits aux résidents de Martinez.

Le district de gestion de la qualité de l'air de la région de la baie a déclaré que le rejet avait été causé par un dysfonctionnement (PDF) au sein de l'unité de craquage catalytique fluide de la raffinerie. Le district aérien a émis 21 avis de violation contre PBF dans le cadre de la libération de novembre et continue d'enquêter sur l'incident, selon le porte-parole du district, Ralph Borrmann.

Les représentants de PBF se sont excusés pour les communiqués, notant que la société a coopéré avec les régulateurs et apporté des modifications pour éviter une répétition de l'incident de Thanksgiving.

Néanmoins, certains voisins de la raffinerie disent que leur sentiment de sécurité a été brisé.

"À ce stade, je me sens très incertain de ce que je respire, sachant quel est le potentiel de libération au quotidien", a déclaré Ke, qui vit à Martinez depuis plus d'une décennie.