Pourquoi tant de retraités continuent de travailler

De plus en plus de personnes âgées travaillent, en grande partie parce qu'elles le souhaitent.

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Le jour même où Gayle et Mark Arrowood ont pris leur retraite dans un laboratoire du ministère de l'Énergie, ils se sont rendus à Sun Valley, dans l'Idaho, pour commencer leur prochain chapitre : le barman d'une station de ski. Mark avait un quart de travail ce soir-là.

Leurs rôles précédents avaient été intenses : au cours de carrières de plusieurs décennies, Mark avait gravi les échelons d'un concierge à un gestionnaire, et Gayle était allée à l'école du soir et était devenue planificatrice pour les projets du laboratoire. En raison de la distance qui les séparait du laboratoire, ils avaient dû se réveiller à 3 ou 4 heures du matin pour arriver à l'heure. Ils avaient apprécié certains aspects du travail, mais leurs journées avaient également été remplies de politicaillerie de bureau et d'une envie de travailler pour la prochaine promotion.

Le couple marié avait commencé à travailler à la station de ski le week-end il y a des années, après avoir décidé d'aller à un salon de l'emploi sur un coup de tête. Ils ont fini par aimer leurs collègues et leurs clients, alors quand ils ont pris leur retraite en 2017, ils n'ont vu aucune raison d'arrêter ; bien que leurs anciens emplois puissent être épuisants, ils attendaient avec impatience leurs quarts de travail au bar. "Nous étions des jockeys de bureau, des administrateurs de secrétariat, des cadres, et maintenant nous vendons de la glace et des caisses de vin. Nous étions des employés à six chiffres, et maintenant nous gagnons le salaire minimum", m'a dit Gayle. "Et on adore ça."

La transition des Arrowoods s'est produite au milieu d'un changement économique étrange aux États-Unis : au cours des 20 dernières années, alors que les taux de participation au marché du travail ont chuté chez les jeunes, ils ont augmenté chez les adultes plus âgés. Certains reportent simplement leur exode du travail. Mais pour beaucoup, la frontière entre emploi et retraite est plus floue. Au cours du mois dernier, 13 % des retraités américains ont travaillé contre rémunération, ce qui pourrait signifier un emploi ponctuel ou un emploi à temps partiel dédié. D'autres "ne prennent pas leur retraite" après une période d'absence.

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Pour beaucoup trop de gens, la décision de continuer à travailler est motivée par la nécessité financière - une réalité particulièrement préoccupante étant donné le peu d'années en bonne santé qu'il reste à l'Américain pauvre moyen au moment où il atteint l'âge de la retraite. Mais cette tendance ne reflète pas seulement les personnes qui n'ont pas les moyens d'arrêter de fumer. Selon une enquête de 2014, 80 % des semi-retraités disent qu'ils sont employés parce qu'ils le souhaitent ; travailler après la retraite est en fait plus fréquent chez les travailleurs ayant un statut socio-économique plus élevé. Bien que certains d'entre eux puissent apprécier le revenu supplémentaire, beaucoup semblent également trouver ces emplois agréables et épanouissants.

L'idée d'une retraite délibérément remplie de travail peut sembler lugubre - preuve que nous avons privilégié la réussite au bonheur pendant si longtemps que nous ne pouvons même pas nous arrêter dans la soixantaine. Mais il pourrait y avoir une façon moins pessimiste de regarder ceux qui choisissent activement la semi-retraite. Après tout, ils représentent une rareté sur le marché du travail : le travailleur véritablement autonome. Examiner ce qu'ils retirent des emplois dont ils n'ont pas besoin pourrait éclairer ce qu'une carrière peut offrir au reste d'entre nous, nous aidant à repenser notre relation au travail bien avant l'heure de la retraite.

À première vue, le farniente sur la plage peut sembler plus attrayant que le concert de barman des Arrowoods. Mais les journées peuvent être longues et ennuyeuses sans travail pour les remplir. Joe Casey, qui accompagne les gens jusqu'à la retraite, m'a dit que beaucoup de ses clients ont peur de ce qui les attend après avoir quitté leur carrière. La plupart des emplois offrent une structure, une socialisation et même une activité physique de base. "Lorsque vous travaillez, il y a une raison de se lever le matin", a expliqué Nancy K. Schlossberg, experte en retraite et professeure émérite de psychologie du conseil à l'Université du Maryland à College Park. Lorsque les gens perdent la communauté et remettent en question leur travail fourni, leur santé, à la fois physique et cognitive, peut en souffrir. Bien sûr, il existe d'autres moyens de garder votre cerveau et votre corps en bonne santé, comme le bénévolat ou la poursuite d'un passe-temps. Mais beaucoup d'emplois peuvent être étonnamment bons pour vous.

Fondamentalement, les emplois que choisissent de nombreux semi-retraités ne sont pas aussi exigeants que les carrières de leur jeunesse, ou du moins pas de la même manière. Prenez les Arrowoods : à la station de ski, ils n'ont aucune envie de gravir les échelons de la direction. Ils travaillent selon un horaire saisonnier qui leur donne beaucoup de temps de vacances pour profiter des offres de vol de dernière minute. Ils bénéficient d'avantages tels que des forfaits de ski gratuits et se considèrent comme des "grands-parents de substitution" pour les enfants de leurs collègues. Peut-être plus important encore, savoir qu'ils peuvent arrêter à tout moment leur donne un sentiment d'autonomie. "Ce n'est pas un travail de nécessité", m'a dit Mark. "C'est un travail de désir."

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Les experts avec qui j'ai parlé m'ont dit que les semi-retraités ont tendance à rechercher des rôles qui leur donnent un sens, la capacité de continuer à apprendre et, peut-être plus que tout, de la flexibilité. "La plupart des emplois sont à temps plein, une semaine de cinq jours, 40 heures au moins, ou plus, généralement plus. Et ils ne veulent pas travailler de cette façon. Ils veulent travailler différemment", a déclaré Phyllis Moen, sociologue au Université du Minnesota, m'a dit.

Ceux qui ont la chance de pouvoir le faire pourraient utiliser cette période pour poursuivre des passions de niche, réaliser des rêves de toute une vie ou en trouver de nouveaux auxquels leur jeune moi n'aurait jamais pensé. En rapportant cette histoire, j'ai entendu parler d'un ingénieur qui s'est impliqué dans le National Park Service, d'un chercheur du Congrès qui a suivi une formation de massothérapeute et du vice-président d'une entreprise d'équipement de fabrication qui a commencé à vendre des hot-dogs lors de matchs de baseball. D'autres pourraient simplement réduire les heures de leur travail actuel ou s'éloigner et revenir plus tard. En fait, 40 % des personnes employées de 65 ans et plus étaient auparavant à la retraite. Mais même une retraite temporaire, un peu comme un congé sabbatique, peut donner aux gens le temps de se ressourcer et de réévaluer ce qu'ils attendent d'une carrière, s'ils en veulent une du tout. S'ils reviennent, même dans un rôle traditionnellement ambitieux, ce n'est peut-être pas parce qu'ils y sont obligés, mais parce qu'ils le veulent.

Les types de concerts flexibles que recherchent de nombreux retraités ont, historiquement, été difficiles à trouver. S'ils ne l'étaient pas, peut-être encore plus de personnes seraient semi-retraitées : une étude a révélé qu'environ la moitié des retraités envisageraient de retourner au travail si une bonne opportunité se présentait à eux. Mais le marché du travail actuellement tendu oblige certains employeurs à être moins rigides. D'autres tendances, telles que la pression pour une semaine de travail de quatre jours et la popularité du travail à distance, peuvent également rendre l'emploi plus attrayant pour les semi-retraités. Et les entreprises qui sont généreuses envers les employés plus âgés ont également tendance à aider les plus jeunes. Dans ses recherches sur les lieux de travail adaptés aux personnes âgées dans les villes jumelles, Moen a constaté que lorsque les entreprises étaient plus disposées à répondre à différents besoins en matière d'horaires ou à donner aux travailleurs la possibilité d'apprendre, "cela ouvrait des opportunités pour tout le monde".

Bien sûr, certains des avantages de la semi-retraite ne sont accessibles qu'à certaines personnes, celles qui peuvent se permettre de travailler comme elles le souhaitent. Et une partie de la magie de la semi-retraite réside dans son rôle de pierre angulaire d'une longue carrière. Quand j'ai demandé aux Arrowood s'ils regrettaient leur travail précédent, les deux ont dit non; ces emplois les ont amenés là où ils sont aujourd'hui. Ils ont dû être reconnus pour leurs réalisations - et pour renforcer leurs économies - avant de se tourner vers un rôle simplement amusant.

Alors que les jeunes Américains d'aujourd'hui envisagent un avenir dans lequel il peut être courant de travailler 60 ans ou plus avant de prendre leur retraite, ils feraient bien de comprendre ce qu'ils apprécient réellement dans un travail. Et beaucoup d'entre eux, semble-t-il, essaient de faire exactement cela. Plus de 50 millions de personnes aux États-Unis ont quitté leur emploi en 2022, beaucoup à la recherche de quelque chose de mieux - moins éprouvant, plus épanouissant, moins consommateur. Même ceux qui s'efforcent encore de créer une carrière dont ils sont fiers pourraient considérer la semi-retraite comme un modèle de ce à quoi le travail pourrait ressembler - flexible, significatif et avec un potentiel de réinvention à tout âge.