Est-ce que ça pourrait être? Une course aux séries éliminatoires entre les équipes du Texas MLB ?

Les Texas Rangers ont été une petite tache dans le rétroviseur des Astros de Houston pendant si longtemps que certains fans pourraient avoir du mal à comprendre ce qui s'est passé au cours des deux premiers mois de cette saison MLB. Jusqu'à présent, cette autre équipe du Lone Star State a passé la majeure partie de la saison au sommet du classement de la division Ouest de la Ligue américaine. Pour l'instant, ce sont les Astros qui chassent les Rangers.

Si vous êtes enclin à rêver d'un été de baseball au cours duquel les deux équipes du Texas se battent pour la première place, jouent des matchs tendus devant des foules tapageuses et éventuellement s'affrontent dans une série éliminatoire, c'est pour vous. "Nous sommes à égalité de perdre", a déclaré le directeur général des Rangers Chris Young après une saison 68-94 au cours de laquelle son équipe a terminé 38 matchs derrière Houston. Au cours des cinq dernières saisons complètes, alors que les Astros comptaient en moyenne 102 victoires par saison, les Rangers comptaient en moyenne 92 défaites.

Les Rangers ont tout mis en œuvre pour renverser la vapeur de la franchise : l'équipe a dépensé 800 millions de dollars pour acquérir des agents libres au cours des deux dernières intersaisons, elle a embauché l'un des grands managers de l'histoire du sport et toute l'organisation a remanié son équipe de baseball. opérations.

Pendant ce temps, les Astros, qui se targuent depuis longtemps d'être l'une des équipes les plus intelligentes du baseball, ont vu toutes les décisions importantes de la dernière intersaison leur exploser au visage. Ils sont encore assez bons pour se retrouver dans les World Series pour la cinquième fois en sept saisons, mais leurs rivaux du nord du Texas ont réduit l'écart.

Les Rangers mènent les Astros par deux matchs au sommet de la Ligue américaine de l'Ouest. Les Rangers ont l'attaque la plus marquante du baseball; les Astros ont le personnel de lanceurs le plus avare de la MLB. Aucune des deux équipes n'est parfaite et les deux chercheront à se mettre à niveau avant la date limite des échanges de la MLB, le 1er août. En fait, la course à la division peut être décidée par quelle franchise réussit le mieux à consolider ses points faibles. Les Rangers ont besoin d'aide dans l'enclos des releveurs; les Astros pourraient utiliser une autre batte fiable et un lanceur partant. Grâce à un système des dix meilleures ligues mineures, les Rangers semblent plus susceptibles d'échanger contre un vétéran établi que les Astros, qui ont moins de meilleurs espoirs à inclure dans un échange gagnant maintenant.

Si les Astros échouent, c'est peut-être parce que le propriétaire Jim Crane a été son propre directeur général lors de la dernière intersaison entre le licenciement de James Click en novembre et l'embauche de Dana Brown en janvier. Les plus grandes décisions de Crane ressemblent toutes à des erreurs, à commencer par un contrat de 58,5 millions de dollars sur trois ans pour le joueur de premier but de 36 ans, José Abreu, qui a été l'un des joueurs offensifs les moins productifs du baseball, sans circuits et avec une moyenne au bâton de 0,221. . Crane a également signé à nouveau le voltigeur agent libre Michael Brantley pour un contrat d'un an de 12 millions de dollars malgré le fait que Brantley ait subi une opération à l'épaule en août dernier. La récupération du voltigeur a pris plus de temps que prévu et il n'a pas encore disputé de match cette saison.

Avec le joueur de troisième but Alex Bregman et l'arrêt-court Jeremy Peña aux départs lents, les Astros ont marqué trois points ou moins en 18 de leurs 48 premiers matchs. Ils sont seizièmes sur trente équipes dans les points, vingt-troisième dans les circuits et vingt et unième dans les frappes sur base plus. Sans le cogneur superstar Yordan Álvarez, ils pourraient avoir de gros problèmes.

Yordan Alvarez a atteint la définition d'un moonshot. 😱 pic.twitter.com/5BtgIBFZ6y

Mais Álvarez pourrait suffire. Tout comme lors des séries éliminatoires de 2022, Álvarez a été à son meilleur lorsque les battes comptent le plus. Selon l'indice de levier de Baseball Reference, qui suit les performances dans les moments susceptibles de changer le résultat d'un match, Álvarez atteint 0,517, avec six circuits, 33 points produits et un OPS de 1,869 dans des situations à fort effet de levier. "Juste des trucs de jeux vidéo", a déclaré son coéquipier Mauricio Dubón à propos d'Álvarez. "Il continue de prouver et de prouver qu'il est le meilleur frappeur de la ligue, et il est humble à ce sujet aussi. Le regarder vaquer à ses occupations tous les jours, c'est irréel."

Enfin, malgré la perte du vainqueur du prix Cy Young de la Ligue américaine Justin Verlander au profit de l'agence libre, Crane a choisi de ne pas signer un autre lanceur partant pour ajouter à la rotation des Astros. Avec trois autres partants blessés – Lance McCullers, Luis Garcia et José Urquidy – la profondeur de lancer des Astros est pratiquement inexistante. Ce que l'équipe a, c'est une paire d'as à Framber Valdez et Cristian Javier, et l'un des cinq meilleurs enclos du baseball derrière eux, et cela seul pourrait faire de Houston un formidable adversaire en séries éliminatoires.

Les Rangers le font d'une autre manière. Corey Seager et Marcus Semien sont aussi bons que jamais, mais le receveur Jonah Heim, le joueur de troisième but Josh Jung, le voltigeur droit Adolis García et le voltigeur Ezequiel Durán ont fait de l'alignement des Rangers le baseball le plus profond. "C'est très amusant de regarder ces gars-là", a déclaré le manager des Rangers Bruce Bochy aux journalistes. "Ils lancent juste de bons coups aux chauves-souris, ils se promènent, ils frappent bien en deux coups. Beaucoup de bonnes choses se produisent tout au long de la formation. . . . C'est tout le monde. ] - vous savez à quel point ils sont bons. Mais le back-end fait tout simplement un excellent travail.

Les Rangers ont marqué dix points ou plus douze fois cette saison, la plupart dans les majeures. Leurs quinze victoires par au moins cinq points sont également les plus importantes dans les majeures. "Cette formation est vraiment bonne", a déclaré Seager, "et frapper est contagieux. Tout le monde veut passer le relais et continuer à bouger. C'est tout ce que nous essayons de faire."

Durán a été acquis des Yankees de New York il y a deux étés dans le commerce qui a envoyé le cogneur populaire Joey Gallo vers le nord. La première vraie chance de jouer du joueur de 24 ans est survenue lorsqu'il a été inséré à l'arrêt-court après la blessure de Seager. Il a frappé cinq coups de circuit en dix-huit matchs et a frappé le ballon si fort que Bochy a été forcé de lui trouver une place même après le retour de Seager dans l'alignement la semaine dernière. Durán est maintenant le frappeur désigné de tous les jours des Rangers.

Si vous n'êtes pas encore fan d'Ezequiel Duran… il ne reste plus beaucoup de place dans le train hype 😳 @Rangers | #StraightUpTX | 📺: BSSW pic.twitter.com/qWb5xk9XAi

"Il a un don, et c'est de mettre le canon sur le ballon", a déclaré Bochy. "Juste un contact toujours dur. Et c'est un frappeur intelligent. Je pense qu'il voit ce que les lanceurs essaient de faire. Il s'est ajusté à la volée, ce que vous aimez voir chez un jeune enfant. Il a fait preuve d'une bonne discipline là-haut, et il utilise tout le domaine. Il est juste mûr au-delà de ses années.

Le problème est que trop souvent après que Durán et le reste des frappeurs des Rangers aient pris une avance, l'enclos des releveurs du Texas le crache. Les Rangers ont perdu six matchs après avoir pris les devants en septième manche ou plus tard. Si la course de division reste serrée en septembre, ces défaites pourraient peser lourd. "Nous devons avoir quelqu'un pour intervenir", a déclaré Bochy aux journalistes après que deux releveurs du Texas aient accordé cinq points mérités lors de la septième manche contre Pittsburgh lundi. "Je ne sais pas quoi dire d'autre, mais c'est ce que nous faisons, nous essayons de mettre ces gars sur la bonne voie. . . . Nous devons mettre cela en ordre, car nous sommes une équipe qui marque courses, mais nous devons aussi trouver un moyen de gagner certains de ces proches."

Un an après avoir déboursé des contrats totalisant 500 millions de dollars à l'arrêt-court Corey Seager et au joueur de deuxième but Marcus Semien, les Rangers ont reconstruit leur rotation de départ en dépensant 264 millions de dollars pour les lanceurs Jacob deGrom, Nathan Eovaldi, Andrew Heaney et Martin Pérez. DeGrom a été le gros lot, signant pour 185 millions de dollars sur cinq ans après neuf saisons avec les Mets de New York, au cours desquelles il a remporté les National League Cy Young Awards en 2018 et 2019. Mais deGrom était un pari parce que des blessures l'ont mis à l'écart pour des morceaux du précédent. deux saisons, et il n'a fait que six départs pour les Rangers avant qu'un coude droit grincheux ne le renvoie sur la liste des blessés, sans indication claire quand il lancera à nouveau.

Mais les droitiers Eovaldi et Jon Gray ont été excellents, et la blessure de deGrom a donné au droitier Dane Dunning, autrefois un des meilleurs espoirs des White Sox de Chicago, une chance de montrer qu'il appartient. En quatre départs ce mois-ci, il a monté un nouveau cotre amélioré à une MPM de 1,59. Mais à moins que les Rangers ne puissent améliorer leur enclos des releveurs, ils n'en auront peut-être pas assez pour faire une course profonde en séries éliminatoires, malgré le feu d'artifice nocturne de l'attaque.

"C'est proche de ce que j'espérais", a déclaré Bochy. "Je voulais que nous prenions un bon départ. Je pensais que c'était important... Je pense que si vous m'aviez dit que nous allions perdre des joueurs clés comme nous l'avons fait, alors je suis vraiment content de l'endroit où nous suis à."