La tempête de poussière de 1939 dans la vallée d'Esk : lorsque des coups de vent ont emporté 1,5 m de limon, assombrissant le ciel

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Les conséquences des inondations dans la vallée d'Esk en avril 1938, où jusqu'à trois mètres de limon recouvraient la région. Photo / Fiducie des musées de Hawke's Bay

L'inondation de la rivière Esk en 1938 a été une catastrophe naturelle importante, mais ses effets ne se sont pas arrêtés après la diminution des eaux de crue.

Les archives de l'époque montrent que la vallée étouffée par le limon était en été après l'inondation, comparée au Midwest américain.

Puis, en janvier 1939, de violents coups de vent ont balayé le limon sec, transformant la vallée en un gigantesque bol de poussière.

Le ciel était assombri par la "fine poussière sèche dans les nuages ​​étouffants". Les agriculteurs ont été contraints de rester à l'intérieur et de sceller leurs maisons avec toutes les fenêtres fermées et les crevasses autour des portes remplies de sacs.

La rivière Esk, dont le nom maori est Waiohingānga, a une longue histoire d'inondations. Il est alimenté par de nombreux petits affluents qui s'écoulent de la chaîne de Maungaharuru, un facteur clé du climat de la région, à 30 km de Napier.

Le système météorologique qui a causé les inondations de la vallée d'Esk en avril 1938 a été causé par un flux d'air chaud et humide du nord-est, qui a rencontré un front d'air plus frais du sud-est, et la poussée vers le haut de l'air chaud a été accentuée en raison des gammes de Hawke's Bay.

La rivière Esk a augmenté de 30 pieds (9 m) par endroits. Emporté par les affluents dans la rivière Esk se trouvait un siltstone boueux qui, en période de grande inondation, comme le décrit le Dr Owen Dine, "transforme la rivière en un torrent rempli de limon transportant des débris et des arbres".

Et nous avons récemment vu les résultats de cela.

Après que les eaux de crue se soient calmées, et comme le cyclone Gabrielle de février 2023, le limon a recouvert la vallée d'Esk.

M. JG Draper de Northland était au cours d'un circuit automobile de sept jours dans la moitié supérieure de la Nouvelle-Zélande un mois après les inondations de la vallée d'Esk en 1938.

Draper avait reçu un permis spécial de l'Automobile Association pour traverser la vallée et il a déclaré à propos de l'expérience: "À certains égards, je suis désolé d'y être allé, car les dégâts étaient indescriptibles."

Le chemin Esk Valley avait récemment été refait avec du bitume, et le limon était si haut "qu'il était presque possible d'atteindre et de toucher les fils téléphoniques".

Une perspective unique du soulagement des inondations a été observée par Draper. Un grand nombre de volontaires se rendaient chaque jour dans la vallée pour nettoyer les habitations : "Quand nous sommes partis le dimanche matin, il y avait d'innombrables camions de volontaires armés de pelles, de bêches et de pioches qui partaient pour une journée de travail. C'était magnifique penser que les hommes auraient dû passer leurs vacances à aider ainsi leurs concitoyens."

L'enlèvement du limon des terres agricoles a été dit être "... hors de question. Les agriculteurs devront recommencer à la surface du dépôt de limon lourd." Dans un cas, c'était trop dur pour un jeune fermier, et il a été retrouvé par son père et son frère.

Les dépôts de limon dans la vallée avaient en mai 1938 «été cuits durs», où ils n'avaient pas été trop semés de graines d'herbe.

On craignait en septembre 1938 que les zones non ensemencées ne transforment la vallée d'Esk en une «nuisance de poussière» en soufflant la couche supérieure de limon sec.

Le ministère de l'Agriculture a recommandé aux agriculteurs qui n'avaient pas semé leurs terres de le faire rapidement avec de l'orge du Cap, qui "est censée lutter contre les nuisances de la poussière en fournissant un bon gazon". Ce ne devait pas être le cas.

En janvier 1939, tant de poussière provenant des dépôts de limon a été soufflée que le niveau du sol avait diminué à certains endroits de 1,5 m (5 pieds).

Certains enclos avaient, en raison des coups de vent, comme l'a proclamé un agriculteur "... ont enlevé chaque grain de sable de deux de mes plus grands enclos".

Ce n'était pas une bénédiction, cependant, pour toute la vallée, et bien qu'une grande partie du limon ait été emportée vers la mer, la plupart couvraient des routes ou s'entassaient contre des maisons, des bâtiments, des haies et d'autres objets - nécessitant à nouveau d'être enlevés. .

Les conditions de vie dans la vallée à cause des coups de vent étaient devenues insupportables. De nombreux agriculteurs ont montré des signes de tension nerveuse après avoir respiré du gravier pendant quinze jours, avalé du gravier avec leur nourriture et même souffert d'irritation au lit à cause du gravier qui avait pénétré dans leurs draps et leurs couvertures.

Une répétition de la catastrophe des inondations doit être évitée, a déclaré le Premier ministre Michael Joseph Savage : "Tout ce qui est humainement possible pour le gouvernement de faire pour soulager la situation sera fait".

Mais en 1939, il y avait d'autres nuages ​​qui couvaient en dehors de la poussière de la vallée d'Esk - au moins métaphoriquement - ceux de la guerre en Europe.

Pendant les 10 années suivantes, l'effort de guerre et la récupération subséquente ont occupé la Nouvelle-Zélande.

* L'historien Michael Fowler tiendra sa conférence "Parawhenuamea : les rivières sauvages de Hawke's Bay" le mercredi 28 juin à 17h30 au Century Theatre Napier. Coût 20 $ + frais. Réservez en ligne sur Eventfinda.co.nz. Quelques ventes à la porte disponibles. Produit à Surf Lifesaving New Zealand: Hawke's Bay Search and Rescue Squad.

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